Bezoekers kijken naar boksende humanoïde robots op een tentoonstelling tijdens de World AI Conference in Shanghai. Bier tappen, mahjong spelen, schappen vullen en boksen — de tientallen humanoïde robots op de World AI Conference (WAIC) in Shanghai dit weekend waren het levende bewijs van China’s groeiende kunstmatige intelligentie (AI)-vaardigheden en ambities. Het jaarlijkse evenement is gericht op het tonen van China’s vooruitgang op het steeds evoluerende gebied van AI, waarbij de regering ernaar streeft het land te positioneren als wereldleider, zowel qua technologie als regelgeving — en daarbij de VS op de hielen zit.

Bij de opening van het evenement op zaterdag kondigde premier Li Qiang aan dat China een nieuwe organisatie zal oprichten voor samenwerking op het gebied van AI-governance. Hij waarschuwde dat de voordelen van technologische ontwikkeling in balans moeten worden gebracht met de risico’s. Maar in de immense beursruimte naast de conferentiezaal was de sfeer eerder opgewonden dan bezorgd.

“De vraag is momenteel erg groot — of het nu gaat om data, scenario’s, modeltraining of kunstmatige constructie. In al deze gebieden is de algemene sfeer zeer levendig,” zei Yang Yifan, R&D-directeur bij Transwarp, een AI-platform uit Shanghai.

De WAIC van dit jaar is de eerste sinds het keerpunt voor Chinese AI in januari, toen startup DeepSeek een AI-model onthulde dat even goed presteerde als de topmodellen uit de VS — maar dan tegen een fractie van de kosten. Volgens de organisatoren namen meer dan 800 bedrijven deel aan het forum en werden er meer dan 3.000 producten getoond — de onbetwiste publieksfavorieten waren de humanoïde robots met hun reeks licht surrealistische showtrucs. Bij één stand speelde een robot op een drumstel — weliswaar een halve tel uit de maat — mee met Queen’s “We Will Rock You”, terwijl een man in een veiligheidsbril en hesje het giechelende publiek opzweepte. Andere robots, sommigen gekleed in werkoveralls of honkbalpetten, stonden aan lopende banden, speelden curling tegen mensen of schonken op onhandige wijze frisdrank uit een automaat. Hoewel de meeste robots nog wat houterig bewogen, was de toenemende verfijning ten opzichte van vorige jaren duidelijk zichtbaar. De Chinese overheid steunt de roboticasector krachtig — een gebied waarin sommige experts denken dat  China de VS al voorbijgestreefd is. Bij de stand van Unitree uit Hangzhou demonstreerde hun G1-android (ongeveer 130 centimeter hoog, met een batterijduur van twee uur) zijn vaardigheden: trappen, draaien, slaan en in balans blijven terwijl hij schaduwboxte in een ring.

Vlak voor de opening van de conferentie kondigde Unitree aan dat het binnenkort een full-size humanoïde robot, de R1, op de markt zou brengen voor minder dan $6.000.’Digitale mensen’

De meeste hightech-hulpjes hebben echter geen hardware nodig

Op de expo zwaaiden AI-metgezellen in de vorm van middelbare zakenmannen, schaars geklede vrouwen en oude krijgers vanaf schermen naar bezoekers, met vragen als “Hoe was je dag?” Andere stands boden demo’s waarmee bezoekers hun eigen digitale avatar konden creëren. Techgigant Baidu kondigde zaterdag een nieuwe generatie technologie aan voor zijn “digitale mensen” — AI-agenten gemodelleerd naar echte mensen, die volgens het bedrijf kunnen denken, beslissingen nemen en samenwerken.

Recent presenteerde Baidu een zes uur durende livestream voor e-commerce, gehost door een digitale versie van een bekende livestreamer en een tweede avatar. Volgens Baidu verkochten deze AI-presentatoren in sommige productcategorieën beter dan hun menselijke tegenhanger.

Meer dan tienduizend bedrijven maken dagelijks gebruik van deze technologie, vertelde Wu Chenxia, hoofd van de betreffende afdeling, aan AFP.

Bezoekers kijken naar een robot die taken uitvoert tijdens de World AI Conference in Shanghai.

Op de vraag naar de impact van AI op banen — een van de grootste zorgen rond AI-adoptie — antwoordde Wu dat AI gezien moet worden als een hulpmiddel om de kwaliteit te verbeteren en tijd en moeite te besparen, maar dat er nog steeds menselijke input nodig is.

In China begint de integratie van AI in het dagelijks leven in een stroomversnelling te komen.

Op de WAIC kondigde Baidu ook aan dat het een vergunning heeft gekregen om volledig zelfrijdende robotaxi’s te exploiteren in delen van het immense Pudong-district — de eerste keer dat de dienst downtown Shanghai aandoet.

Voorlopig lijken weinig bezoekers zich zorgen te maken over de mogelijke gevolgen van de achterwaarts salto’s makende robothonden waar ze met opwinding naar keken.

“Als het gaat om de ontwikkeling van AI in China, hebben we een relatief goede basis van data en een overvloed aan toepassingsscenario’s,” aldus Yang van Transwarp.

“Er zijn nog veel meer mogelijkheden om te experimenteren.”