Bitchat is een innovatieve chat-app die volledig zonder internet werkt. In plaats van via centrale servers te communiceren, maakt Bitchat gebruik van Bluetooth Low Energy (BLE) en een zogenaamd mesh-netwerk. Hierdoor worden berichten direct tussen toestellen verstuurd – of via andere telefoons in de buurt doorgestuurd – totdat ze hun bestemming bereiken. Alle communicatie is netjes versleuteld, zodat je berichten veilig blijven, ook zonder wifi of mobiel netwerk.

Deze experimentele peer-to-peer berichtenservice is bedacht met een duidelijke missie: communicatie mogelijk maken zónder afhankelijkheid van traditionele infrastructuur. Twitter-medeoprichter Jack Dorsey noemt het dan ook een “experiment in Bluetooth-meshnetwerken, relaismodellen, versleuteling en store-and-forward-systemen.”

 

Niet nieuw, maar actueler dan ooit

Hoewel het idee achter Bitchat niet volledig nieuw is – vergelijkbare technologieën werden bijvoorbeeld gebruikt tijdens de protesten in Hongkong in 2019 – krijgt het in tijden van toenemende zorgen over privacy, censuur en afhankelijkheid van Big Tech een frisse relevantie. Dergelijke decentrale netwerken functioneren onafhankelijk van internetproviders en techbedrijven. Daardoor zijn ze veel minder kwetsbaar voor inmenging van overheden of commerciële belangen.

Op dit moment bevindt Bitchat zich nog in een vroege bètafase. iOS-gebruikers kunnen zich via Apple’s TestFlight inschrijven; er zijn tienduizend plekken beschikbaar. Voor de liefhebbers van transparantie en open-source ontwikkeling: zowel de app zelf als de whitepaper zijn openbaar beschikbaar op GitHub.

Een visie op decentralisatie

De lancering van Bitchat past binnen een bredere visie van Jack Dorsey, die zich al langer inzet voor meer open en gedecentraliseerde communicatie. Die gedachte komt ook duidelijk naar voren in zijn betrokkenheid bij Bluesky, een platform dat is gebouwd op een open protocol in plaats van een gesloten platform. Dorsey’s inspiratie hiervoor kwam onder andere uit het essay Protocols, Not Platforms, waarin wordt gepleit voor een fundamentele verschuiving: van investeren in bedrijven naar investeren in open standaarden.

Het probleem met populaire diensten zoals WhatsApp of X (voorheen Twitter) is namelijk duidelijk: ze zijn in handen van grote bedrijven die het verdienmodel kunnen aanpassen wanneer ze willen – denk aan advertenties, betaalmuren of beperkingen. Wil je daar als gebruiker niet afhankelijk van zijn, dan is decentralisatie de logische weg vooruit.

Bitchat is dus meer dan zomaar een app. Het is een technisch experiment én een filosofisch statement over de toekomst van digitale communicatie – veiliger, vrijer en onafhankelijker.