‘Meta wil miljarden verdienen aan schaarse AI-rekenkracht’
Meta ontwikkelt zich mogelijk van een grootverbruiker van kunstmatige intelligentie tot een commerciële leverancier van AI-infrastructuur. Het moederbedrijf van Facebook en Instagram zou onderhandelen over een overeenkomst waarbij AI-bedrijf Anthropic voor maximaal 10 miljard dollar aan datacentercapaciteit huurt. De mogelijke deal heeft een looptijd van twee jaar en laat zien hoe waardevol beschikbare rekenkracht, datacenters en vooral elektriciteit zijn geworden. Waar de aandacht binnen de AI-sector lange tijd vooral uitging naar geavanceerde chips, dreigt nu de energievoorziening de belangrijkste beperking te worden.
Elektriciteit wordt de nieuwe AI-schaarste
AI-modellen hebben enorme hoeveelheden rekenkracht nodig. Daarvoor zijn niet alleen krachtige processors nodig, maar ook datacenters die daadwerkelijk op het elektriciteitsnet kunnen worden aangesloten. Volgens de analyse van MarketBeat kan in de Verenigde Staten richting 2030 een tekort van meer dan 100 gigawatt aan beschikbare elektriciteitscapaciteit ontstaan. De uitbreiding van het stroomnet verloopt langzaam, onder meer doordat hoogspanningstransformatoren en onderdelen voor transmissienetwerken lange levertijden hebben.
Hierdoor ontstaat een voordeel voor bedrijven die al beschikken over geschikte locaties, datacenters, stroomcontracten en aansluitingen op het elektriciteitsnet. Die infrastructuur kan niet eenvoudig worden nagebouwd door alleen meer geld in chips te investeren.
Meta bouwt aan een eigen AI-infrastructuurimperium
Meta verwacht in 2026 tussen de 125 en 145 miljard dollar te investeren. Een groot deel daarvan gaat naar AI-hardware, datacenters en andere technische infrastructuur. Via het programma Meta Compute wil het bedrijf naar verluidt ongeveer 14 gigawatt aan AI-capaciteit ontwikkelen. Daarmee bouwt Meta niet alleen infrastructuur voor zijn eigen AI-modellen en diensten, maar ontstaat ook ruimte om overtollige capaciteit aan andere bedrijven te verhuren.
De mogelijke overeenkomst met Anthropic is daar een duidelijk voorbeeld van. Volgens MarketBeat zou Anthropic de capaciteit in maandelijkse termijnen afnemen. In de voorlopige afspraken zouden bovendien mogelijkheden zijn opgenomen om de overeenkomst eerder te beëindigen wanneer Meta de capaciteit zelf nodig heeft.
Meta heeft voormalig AWS-topmanager Dave Brown aangesteld om Meta Compute te leiden. Dat wordt gezien als een aanwijzing dat het bedrijf serieuze plannen heeft om zich op de commerciële cloudmarkt te begeven. Meta zou wekelijks aanvragen ontvangen van bedrijven die op zoek zijn naar beschikbare AI-rekenkracht.
Verhuur van rekenkracht kan investeringen terugverdienen
Door ongebruikte of tijdelijk beschikbare AI-capaciteit te verhuren, kan Meta sneller inkomsten halen uit zijn miljardeninvesteringen. De inkomsten uit dergelijke contracten kunnen helpen om de bouw van nieuwe datacenters en de aanschaf van hardware te financieren. Daarmee verandert Meta langzaam van een bedrijf dat vooral geld verdient met digitale advertenties in een onderneming die ook inkomsten kan halen uit cloud- en infrastructuurdiensten.
Die strategie kent wel risico’s. Wanneer Meta te veel capaciteit verhuurt, kan dat ten koste gaan van de ontwikkeling van eigen AI-modellen, zoals de Llama-modellen. Daarnaast krijgt het bedrijf te maken met gevestigde cloudspelers als Amazon Web Services, Microsoft Azure en Google Cloud.
Het leveren van zakelijke clouddiensten vraagt bovendien om andere kennis en ondersteuning dan het exploiteren van sociale platforms. Meta zal onder meer moeten investeren in zakelijke verkoop, technische klantenservice, beveiliging en langlopende contracten.
Toch kan het bezit van datacenters, stroomaansluitingen en beschikbare energie een belangrijk concurrentievoordeel opleveren. In de volgende fase van de AI-race draait het daardoor mogelijk niet alleen om wie de beste chips of modellen heeft, maar vooral om wie voldoende elektriciteit en operationele rekenkracht kan leveren.
