HelloPrint, het Rotterdamse platform voor gepersonaliseerd drukwerk, bevindt zich in een cruciale transitiefase. Waar het bedrijf de afgelopen dertien jaar organisch en met behulp van externe investeerders groeide naar een verwachte omzet van zo’n 100 miljoen euro, kiest topman en medeoprichter Hans Scheffer nu voor een radicale koerswijziging. In gesprek met BNR-presentator Thomas van Zeil legt Scheffer uit hoe hij het eigendom van zijn bedrijf volledig terug in eigen handen wil krijgen en waarom hij met een ‘ongezonde drijf om te winnen’ vol inzet op kunstmatige intelligentie (AI).

Terug naar 100% eigenaarschap

Onlangs namen de investeerders van het eerste uur afscheid van HelloPrint. “Als je investeerders aan boord haalt, willen die er ook een keer uit,” stelt Scheffer nuchter. Na een ‘hobbelige rit’ van twaalf tot dertien jaar is dit een bewuste strategische keuze. HelloPrint heeft nog één private equity-partij aan boord, maar de absolute ambitie is om het bedrijf weer voor de volle 100% in eigen handen te krijgen.

Dit zorgt volgens Scheffer voor een langetermijncommitment zonder verkoopdruk. “Wij hebben geen haast. We willen simpelweg het allermooiste en beste bedrijf in onze branche bouwen,” zegt hij. Om die groei te versnellen, kijkt HelloPrint met steun van huisbank ABN AMRO nadrukkelijk naar overnames in binnen- en buitenland. Het bedrijf heeft momenteel de grootste operatie in Spanje en richt de pijlen nu op expansie naar de Verenigde Staten.

De ‘Messi’ op het veld zetten

Het meest opvallende onderdeel van de huidige strategie is de manier waarop HelloPrint AI omarmt. Op het hoofdkantoor hangt een poster met de tekst: “Someone with AI will replace you soon”. Voor Scheffer is AI geen voorzichtige experimentele tool, maar een fundamentele gamechanger.

Hij vergelijkt de opkomst van AI met de kans om Lionel Messi op te stellen: “Als Messi in één keer komt langsrijden en hij is beschikbaar om een seizoen voor je te spelen, dan ga je hem toch niet op de bank zetten? Dan stel je hem op om te winnen”. Hoewel de concurrentie uiteindelijk ook zal volgen, gelooft Scheffer dat HelloPrint nú een uniek window of opportunity heeft om de afstand tot de wereldwijde marktleider (die miljarden omzet draait) te verkleinen.

Het karkas opnieuw bouwen (en klanten verliezen)

In plaats van AI enkel te gebruiken voor kleine procesoptimalisaties, bouwt HelloPrint zijn volledige infrastructuur vanaf de grond af opnieuw op alsof het ‘dag één’ is. Dat dit schuurt met de dagelijkse operatie, neemt de topman voor lief. Het herontwerpen van het bedrijf vraagt om harde keuzes. Zo is HelloPrint gestopt met het bouwen van maatwerkoplossingen voor specifieke corporate klanten om focus te houden op het nieuwe AI-gestuurde ‘karkas’. “Dan verlies je soms een klant, en dat is helemaal prima,” aldus Scheffer. De verschuiving naar AI dwingt het bedrijf bovendien om elk bedrijfsproces en protocol tot in de kleinste details te documenteren in een centraal ‘HelloPrint-brein’. AI is immers zo goed als de data die je erin stopt.

Een nieuw type medewerker

De transformatie heeft grote gevolgen voor de organisatiecultuur en het personeelsbestand. Scheffer is ervan overtuigd dat in de toekomst iedereen die achter een scherm werkt, in theorie vervangen kan worden door technologie. Bij het aannemen van nieuw personeel zoekt HelloPrint dan ook naar een fundamenteel ander profiel dan voorheen. De garantie op een rustige, automatische loopbaangroei is er niet meer. Het bedrijf zoekt mensen met het vermogen en de absolute bereidheid om zichzelf continu opnieuw uit te vinden en constant in hun eigen vaardigheden te investeren.

5 Strategische Learnings uit het interview

1. Creëer een helder ‘exit-window’ voor investeerders

   Investeerders stappen niet in voor het leven. Als ondernemer moet je vanaf dag één duidelijk zijn over je langetermijnvisie (zoals de ambitie om níét te verkopen aan een externe partij) und tijdig toewerken naar een moment waarop je aandelen kunt terugkopen om het eigenaarschap weer in eigen hand te krijgen.

2. Ga all-in op disruptieve technologie (wacht niet af)

   Nieuwe technologieën zoals AI moet je niet slechts gebruiken voor marginale procesverbeteringen aan de zijlijn. Als er een fundamentele verschuiving plaatsvindt, wees dan bereid om op een ‘leeg canvas’ je gehele bedrijfsinfrastructuur opnieuw te ontwerpen om maximale schaalbaarheid te bereiken.

3. Durf afscheid te nemen van klanten voor de lange termijn

   Innovatie vraagt focus en resources. Soms betekent dit dat je moet stoppen met winstgevende maar tijdrovende maatwerkprojecten om capaciteit vrij te maken voor het bouwen van de systemen van de toekomst. Het verlies van een klant op de korte termijn is acceptabel als het de langetermijndoelen dient.

4. AI vereist extreme procesdocumentatie

   De effectiviteit van kunstmatige intelligentie valt of staat met de invoer: “AI is zo goed als wat je erin stopt”. Bedrijven die traditioneel organisch en flexibel opereren zonder veel vast te leggen, zullen moeten transformeren naar een cultuur waarin processen en protocollen diepgaand worden gedocumenteerd (het bouwen van een centraal ‘bedrijfsbrein’).

5. Selecteer personeel op aanpassingsvermogen, niet op vaste skills

   In een snel veranderend technologisch landschap is specifieke vakkennis sneller achterhaald dan ooit. Het ideale werknemersprofiel verschuift naar mensen die de intrinsieke motivatie en flexibiliteit hebben om zichzelf continu opnieuw uit te vinden en te blijven investeren in hun eigen ontwikkeling.