The North Face Innovation Lab in RiNo opent deuren

De iconische outdoor-fabrikant The North Face gaf voor het eerst een exclusieve blik achter de schermen in haar innovatie­lab in de wijk RiNo in Denver. Tijdens deze rondleiding stond de lancering van de nieuwe Summit Series Advanced Mountain Kit centraal: een 24-delige collectie van kleding, uitrusting en schoeisel die speciaal is ontworpen voor extreme alpinistische omstandigheden.

In het lab wordt elk detail van het ontwerpproces zichtbaar gemaakt — van schets en prototype tot de uiteindelijke veldtest door professionele atleten. Bezoekers konden zien hoe technologische innovaties hand in hand gaan met ambacht. Materialen als synthetisch wol, thermische stoffen met aluminium en titanium, en vezels versterkt met Spectra — vijftien keer sterker dan staal per gewicht — vormen de basis van de nieuwe generatie bergsportuitrusting. Ook introduceerde het team een nieuw type “tapeless” rits, genaamd AiryString, die de stof lichter en soepeler maakt. Een belangrijk onderdeel van de presentatie was de introductie van de eerste vrouweneditie van de Summit-lijn. Jarenlang waren vrouwelijke atleten aangewezen op mannenmodellen in kleinere maten. Zoals atlete en voormalig olympisch skiër Christina Lustenberger het verwoordde:

In the past, women would show up in an extra-small men’s kit.

Met de nieuwe lijn voor vrouwen heeft The North Face uitgebreid onderzoek gedaan naar thermische isolatie, lichaamsvormen en bewegingsvrijheid. Lustenberger voegde er met een glimlach aan toe:

You’re just going to see chics doing wilder and wilder things — while looking exceptionally cute.

De testfaciliteiten in het lab zijn indrukwekkend. Machines simuleren duizenden wrijvingen en scheuren om te meten hoe stoffen zich houden onder extreme omstandigheden. Een ‘Bundesmann’-machine bootst regenbuien en waterdruk na om de waterdichtheid te testen, terwijl lasersnijders en hete-luchtsealers zorgen voor maximale precisie en duurzaamheid in elke naad. Volgens innovatie­manager Cory Olson is de nauwe samenwerking met atleten essentieel voor het succes van de innovaties:

Without the athletes, I don’t think we’d be pushing the edges this far.

Het lab werkt samen met enkele van de meest toonaangevende avonturiers ter wereld, waaronder klimmers, skiërs en ultralopers die hun feedback rechtstreeks teruggeven aan de ontwerpers. Die wisselwerking zorgt voor producten die niet alleen technisch grensverleggend zijn, maar ook afgestemd op de realiteit van expedities op hoog niveau. De Summit Series Advanced Mountain Kit richt zich op snelheid, efficiëntie en bescherming. Elk onderdeel is ontwikkeld met het idee dat bergbeklimmen steeds sneller en lichter wordt. De collectie bevat onder meer ultralichte geïsoleerde lagen, rugzakken, een 135-liter duffel, een Assault 2-tent en een modulair slaap­systeem.

Het Innovation Lab in RiNo laat zien hoe wetenschap, design en avontuur elkaar ontmoeten. Hier wordt niet alleen kleding ontworpen, maar ook de toekomst van bergsport opnieuw uitgevonden. Zo meldt het merk tegen platform Westworld.