‘Furner leidt Walmart toekomst te midden van AI en economische onzekerheid’

In 2020, terwijl de COVID-19-pandemie woedde, raadpleegde John Furner, toen verantwoordelijk voor Walmart’s grootste Amerikaanse divisie, collega’s in China om hun pandemie-aanpak te gebruiken voor het snel aanpassen van voorraadverwachtingen en fulfilmentoperaties. Zijn ervaring in China, waar hij eerder twee jaar had gewoond, hielp hem begrijpen welke maatregelen maanden vóór de VS al effect hadden.

Op 1 februari neemt Furner de topfunctie bij Walmart over. Zijn samenwerkende leiderschapsstijl en diepe kennis van het bedrijf worden dan getest, omdat hij de retailer moet sturen door een onzekere economie, stijgende kosten en de druk om rendement te leveren op grote AI-investeringen.

Onder Doug McMillon kende Walmart sterke jaren. De winst steeg met 21 procent en de aandelen verviervoudigden, terwijl het bedrijf zich ontwikkelde tot een technologiegedreven onderneming. Furner werd al vroeg gezien als natuurlijke opvolger. Sinds hij in 2019 leiding kreeg over Walmart VS, lanceerde hij belangrijke initiatieven zoals Walmart+ en de groeiende advertentiedivisie Walmart Connect, die inmiddels is uitgegroeid tot een miljardenoperatie. Hij investeerde in hogere lonen, moderniseerde logistiek en hielp de digitale transformatie versnellen.

Analisten zien hem als iemand die de kennis en stijl heeft om Walmart verder te laten groeien in een periode waarin AI grote strategische beslissingen beïnvloedt. Die inspanningen omvatten onder meer chatbots, samenwerking met AI-bedrijven en het versnellen van datagedreven besluitvorming.

Furner, een fervent mountainbiker en piloot, benadrukt vaak het belang van brede relaties om snel veranderende uitdagingen aan te kunnen. Eén van zijn grootste toekomstige obstakels wordt het vertegenwoordigen van een organisatie met 700 miljard dollar aan wereldwijde omzet en het managen van de complexiteit van media, investeerders, overheden en belangen­groepen.

Als zoon van een Walmart-medewerker en iemand die van onderaf is doorgegroeid, wordt hij gezien als goed voorbereid op deze taak. Hij werkte in merchandising, operations en sourcing, leidde Sam’s Club en vervolgens Walmart VS, waar hij verantwoordelijk was voor 1,5 miljoen medewerkers en 4.600 winkels.