Apple test Chinese geheugenchips voor iPhones en MacBooks
Apple onderzoekt of het Chinese geheugenchips kan gaan gebruiken in toekomstige iPhones en MacBooks. Het technologiebedrijf test volgens berichtgeving van The Wall Street Journal onderdelen van de Chinese chipfabrikant ChangXin Memory Technologies, beter bekend als CXMT. Daarmee zou Apple zijn afhankelijkheid van bekende leveranciers als Samsung, SK Hynix en Micron kunnen verkleinen. Tegelijkertijd ligt samenwerking met een Chinese chipproducent politiek bijzonder gevoelig in de Verenigde Staten.
Apple zoekt naar extra leverancier voor geheugen
CXMT produceert onder meer DRAM-geheugen, een belangrijk onderdeel van smartphones en computers. Apple zou de chips inmiddels binnen meerdere productgroepen testen, waaronder de iPhone en MacBook. Andere computerfabrikanten zijn Apple al voorgegaan. HP en Acer gebruiken volgens de berichtgeving inmiddels geheugen van CXMT in apparaten die buiten de Verenigde Staten worden verkocht. Apple heeft daarnaast gesprekken gevoerd met CXMT over mogelijke levering van onderdelen voor apparaten die specifiek voor de Chinese markt worden geproduceerd.
Voor Apple kan een extra leverancier aantrekkelijk zijn. De wereldwijde vraag naar geheugen is sterk toegenomen, mede door de enorme investeringen in infrastructuur voor kunstmatige intelligentie. Apple verhoogde in juni de prijzen van verschillende producten en verwees daarbij onder meer naar hogere geheugenkosten.
Amerikaanse regels kunnen samenwerking bemoeilijken
Een eventuele overeenkomst met CXMT is echter ingewikkeld door Amerikaanse exportbeperkingen. Amerikaanse bedrijven mogen bepaalde technologie en technische informatie niet met CXMT delen.Dat vormt juist voor Apple een probleem, omdat het bedrijf onderdelen doorgaans nauwkeurig laat aanpassen aan zijn eigen hardware en Apple Silicon-processors. Gebruik van standaardchips van CXMT zou daardoor mogelijk aanpassingen aan het ontwerp van apparaten noodzakelijk maken.
“Apple kan kant-en-klare CXMT-componenten kopen en over de prijs onderhandelen, maar kan geen chips laten ontwikkelen volgens zijn eigen specifieke eisen.” — strekking van exportadvocaat Kevin Wolf tegenover The Wall Street Journal, aangehaald door MacRumors.
Ook vanuit de Amerikaanse politiek neemt de druk toe. Een groep senatoren onder leiding van Chuck Schumer heeft Apple gevraagd volledig af te zien van geheugenonderdelen van Chinese fabrikanten zoals CXMT. Apple moet volgens MacRumors uiterlijk 21 augustus reageren op dat verzoek.
Goedkoper geheugen is voorlopig niet vanzelfsprekend
Zelfs wanneer Apple politiek groen licht krijgt, is nog niet duidelijk of samenwerken met CXMT financieel aantrekkelijk is. De Chinese fabrikant zou zijn productiecapaciteit voor dit jaar grotendeels hebben benut. Grote Chinese klanten zoals ByteDance, Tencent en Xiaomi krijgen daarbij prioriteit. Bovendien zouden de prijzen van CXMT momenteel ongeveer gelijk liggen aan die van gevestigde concurrenten als Samsung, Micron en SK Hynix, en in sommige gevallen zelfs hoger zijn. Daarmee levert een vierde geheugenleverancier Apple op korte termijn mogelijk nauwelijks kostenvoordeel op. Toch is het testen van CXMT strategisch interessant. Apple krijgt er potentieel een extra leverancier bij en kan daarmee op termijn zijn onderhandelingspositie tegenover bestaande chipfabrikanten versterken.
Voorlopig bevindt de samenwerking zich echter vooral in de testfase. Of daadwerkelijk iPhones of MacBooks met Chinees CXMT-geheugen op de markt komen, zal afhangen van technische prestaties, beschikbaarheid, prijs én de politieke verhouding tussen Washington en Beijing.
