Soms moet je jezelf even verplaatsen om weer scherp te zien. Dus stapte ik uit mijn vertrouwde ritme, weg van het lokale, het nuchtere, het overzichtelijke. Vanuit een dorpje in de provincie Groningen reisde ik naar Amsterdam-Noord. Bestemming? De NDSM-werf aan het Ij. Een rauw, industrieel terrein waar geschiedenis voelbaar is in het beton, maar waar de toekomst inmiddels op volle toeren draait. Deze oude scheepswerf is omgetoverd tot een culturele broedplaats en is het thuis voor The Next Web Conference editie 2025. Een dag waar technologie, creativiteit en cultuur samenkomen. Waar futuristen, dromers en doeners het podium delen.

Klein team. Groot denken. AI als co-piloot.

Tijdens TNW werd het publiek bij de Green Stage opgewarmd door Oisín Lunny van Galaxy OM, een spreker die zijn motto meteen voelbaar maakte: ”ABC – Always Be Connecting.” Niet alleen in woorden, maar ook in daden: van de aankondiging tot gratis CES-tickets voor TNW-bezoekers tot een fotowedstrijd waarin de Dutch mode werd uitgelegd. Hij gaf de aftrap op z’n Ierse manier charmant, open, scherp.

Daarna was het tijd voor een sessie die nog lang bleef nazinderen: “Small Teams, Winning Big: Company Building in the Age of AI” met Elias Torres (Agency) en Julien Bek (Sequoia Capital). Een gesprek over bouwen in een tijd waarin oude regels overboord zijn gegooid en AI de wereld van de Customer Relationship Management opnieuw bepaald.

Elias Torres, geboren in Nicaragua, begonnen bij IBM, vertelde openhartig over zijn ondernemersreis. Van Performable, via Drift (verkocht voor meer dan een miljard) tot zijn nieuwste avontuur: Agency. Een platform dat customer success radicaal anders aanpakt: minder mensen, meer impact, volledig AI-gedreven.

Zijn filosofie?

“Behandel elke klant alsof het je eerste is” en dat lukt alleen als je slim automatiseert. Torres sprak met zichtbare frustratie en passie over het verschil tussen toen en nu. Waar zijn vorige bedrijf 800 mensen op de loonlijst had en bijna geen winst maakte, kiest hij nu bewust voor compacte teams. Want minder mensen betekent volgens hem ook minder gedoe. Minder ziekmeldingen, minder vrij vragen, meer betrokkenheid. Een kleine, gemotiveerde club kan meer bereiken dan een grotere, stroperig team. Torres nam ons mee in zijn visie op de rol van AI: we zitten nu nog in de fase van de co-pilot; AI als ondersteuning naast de mens. De echte versnelling komt pas als we naar auto-pilot gaan: processen die zelfstandig draaien, zonder menselijke tussenkomst. Volgens hem zal dat nog wat tijd kosten, maar het moment komt dichterbij. Wat me bijblijft? Zijn vergelijking: traditionele CRM-systemen willen simpelweg “meer paarden om hun kar te trekken”, terwijl hij bezig is met het bouwen van een auto. Het verschil tussen harder trekken of slimmer bewegen.

Banking on Culture: bunq’s groeimotor

De bankwereld en startupcultuur lijken op papier elkaars tegenpolen: stug en saai versus lenig en los, risicomijdend tegenover vooruitstrevend. Maar volgens Ali Niknam, oprichter en CEO van bunq, hoeft dat allang niet meer zo te zijn. Tijdens zijn sessie op TNW 2025 gaf hij ons een blik in zijn visie van een bank die zich gedraagt als een scale-up, en sneller schakelt dan andere fin-tech ondernemingen.

Ali begon zijn verhaal zoals hij zijn bedrijf begon: eigenwijs. Terwijl banken zich traditioneel ingraven in regelgeving en legacy-systemen, bouwt bunq aan producten die rechtstreeks voortkomen uit gebruikersbehoefte. Maar, zo waarschuwt hij  “meer tools bouwen betekent niet altijd meer waarde.” Groei vraagt om keuzes. En die maak je op basis van data, niet op gevoel.

Bij bunq is cultuur een systeem dat presteren mogelijk maakt.

Elke medewerker; van developer tot finance, heeft direct contact met Eva; een persona genaamd gebruikt om al hun beslissingen te toetsen. Eva is geen echte gebruiker, maar een denkbeeldige user die staat voor alles waar bunq in gelooft: autonomie, snelheid, resultaatgericht denken.

Performance staat centraal. Niet vanuit hardheid, maar vanuit helderheid. Ali gelooft in het wegfilteren van vooroordelen, over afkomst, achtergrond, of persoonlijkheid, door te kijken naar wat mensen daadwerkelijk doen. Zijn werving is orthodox: geen ‘goede gesprekken’ of cv’s beoordelen, maar een capaciteiten meting. Kwaliteit boven indruk. En dat is nodig, want bunq krijgt gemiddeld 25.000 sollicitaties per maand. Elke vacature wordt 500 keer ingevuld.

Ali’s motivatie is nooit het geld geweest. bunq startte tijdens de financiële crisis (2012), met jonge mensen die nog geen vastgeroeste aannames hadden. Jongeren, zeker ook in landen als Italië, waar de jeugdwerkloosheid torenhoog is, moeten volgens hem meer kansen krijgen om zichzelf te ontwikkelen. “Je moet ze iets laten bouwen, anders verlies je talent voor altijd.” Hij wil af van het Europese stilzwijgen over ambitie. Waar in de VS succes wordt gevierd, heerst in Europa nog steeds het tall poppy syndrome: wie boven het maaiveld uitsteekt, wordt vaak teruggefloten. Dat moet anders.

“Vraag jezelf af: waarom doe je dit?”

Dat was zijn boodschap aan het publiek en ondernemers met een droom om te starten. Niet waar haal ik financiering?, niet hoe groei ik snel?, maar: waarom bestaat jouw product eigenlijk? Voor Ali was dat altijd duidelijk: hij houdt ervan om nieuwe dingen te maken. Punt. Wat hij verder wil? Een Europese markt die echt één is: één taal, één fiscaal beleid, één lijn. Hij is geen politicus, zegt hij erbij, maar roept de zaal wel op om zelf invloed uit te oefenen. Want ook cultuur begint ergens.

Vibe Code with AWS

Terwijl AI steeds meer overneemt, gaf deze sessie iets terug: grip. In de AWS Dome werd op deze mooie, warme dag, onze dag een stukje mooier. AWS legde zich toe tot de nieuwe trend; vibe coding. Wat gebeurt er als niet-techneuten ineens wel invloed krijgen op de manier waarop software gebouwd wordt? En wat als AI niet langer het script schrijft, maar de regisseur in jou wakker maakt? Dat is waar “Vibe Code with AWS” over ging. Geen AI-assistent, maar een nieuwe manier van denken over softwareontwikkeling. Eentje die draait om context, controle, knowledge en communicatie.

Het kloppend hart van de sessie: Lovable: een tool waarin je kan programmeren zonder code te hoeven schrijven, maar met grip op wat er gebouwd wordt en waarom. Jordan Kramsky, Senior Solutions Architect bij Amazon Web Services, legde uit dat Lovable ons dwingt na te denken over de basis:

– Wat is de systeemprompt?
– Wat weet dit systeem eigenlijk van jou, je product of je context?
– Wat is het doel? Wat wil je dat het doet?

Die vragen klinken simpel, maar ze vormen het fundament. Lovable werkt met een ‘knowledge base’ een soort takenboek, geheugen en regelsysteem in één. Wat moet er gebeuren, wat weet het systeem al, wat mag het niet vergeten?

Tijdens de live demo mocht het publiek een thema aandragen: ”bouw een niche e-commerce store rondom quantum computing”. AWS toonde hoe je dit met behulp van Lovable kon opzetten. Van prompts tot een uitgewerkt projectplan. Inclusief de instellingen, de ‘knowledge tab’, en een visuele interface waarmee je code kunt aanpassen zonder in de backend te verdwalen. Wat deze sessie sterk maakte, was dat het niet verkocht werd als magische oplossing. Lovable vereist iets van jou: heldere prompts, contextuele input, en een werkend begrip van de stappen die gezet moeten worden. Hoe beter jij weet wat je wilt en waar je naartoe werkt,  hoe effectiever de tool wordt.

Fouten? Die mag je maken. Maar wees duidelijk. Deel de foutmeldingen, noem de codeblokken waar het om gaat, en wees specifiek. Want om de ‘vibe’ erin te houden, moet je niet hopen op wonderen, maar werken met duidelijke kaders en prompts.  ”Altijd testen, altijd verifiëren”. Dat werd als mantra herhaald. Geen enkele tool, hoe slim ook, vervangt de menselijke blik.

Van Slayma tot Symphony; hoe TikTok ons scrollgedrag beïnvloedt via algoritmes

Je kunt zeggen wat je wilt, maar TikTok heeft niet alleen ons scrollgedrag veranderd. Het bepaalt hele culturen, trends en maakt nieuwe creators beroemd. Else Luisman, Head of CPG, Beauty & Travel bij TikTok, stapte op het podium op om precies dat te ontrafelen: hoe een app voor 15 seconden dans en lipsync uitgroeide tot het algoritmische doomscrollende platformen waar moderne cultuur gevormd worden. En dat begon verrassend simpel: met content. Niet wie je kent, niet wie je volgt; TikTok draait niet om sociale netwerken. Het platform draait om wat je kijkt, hoe je kijkt, en wat je daarna doet.

De kern?

Een content graph. Je wordt niet verbonden met mensen, maar met interesses. Relevantie boven relatie. Dat is fundamenteel anders dan alles wat ervoor kwam.

Content maken is geen privilege meer. Het is een manier geworden waarop merken en bedrijf zichzelf uiten.

Eén waar iedereen aan mee mag doen. Van creators tot merken, van virals tot formats. Een platformcultuur die geen top-down beweging is, maar een kettingreactie tussen creators en de kijkers.

Neem HEMA. Of eigenlijk: Slayma. Een campagne die níet begon in een boardroom met werknemers in pakken, maar in de comments. Gen Z kroonde HEMA op TikTok spontaan tot “Slayma” een geuzennaam vol bewondering. HEMA pakte het op, nam de titel over, bouwde er een hele campagne omheen, inclusief instore activaties.  TikTok herontwerpt het koopproces en daarmee ook de customer journey. Niet langer: ontdekken, overwegen, kopen, klaar. Maar een oneindige lus: ontdekken > overwegen > converteren > recenseren > meedoen. Content blijft draaien. Oude video’s kunnen maanden later weer relevant worden. Verwijder ze dus nooit: het algoritme heeft een lang geheugen.

De sessie gaf ook een blik in de toekomst van contentcreatie. Met tools zoals TikTok Symphony en AI-gegenereerde avatars kunnen merken scripts laten schrijven, beelden genereren en alles in elke taal laten inspreken. Maar, zo benadrukte Luisman: AI vervangt je creativiteit niet. Vanuit de zaal werd expliciet gevraagd naar TikTok’s visie op AI-content, en de uitkomst was helder: het mag, het kan helpen, maar het menselijk gevoel blijft leidend. Houd dus je creatieve team dichtbij. AI is co-piloot, geen chauffeur.

Praktische tips?

– Post twee-drie keer per week voor optimale relevantie.
– Voeg relevante hashtags toe, geen #fyp. Gebruik on-screen tekst en spreek je boodschap uit. Dit helpt het algoritme je video naar de juiste personen uit te zenden.
– En nogmaals: delete je content niet. Relevantie is vloeibaar. Na een aantal maanden kan je content zomaar een boost krijgen.

BBL Drizzy and Beyond: Music, Media, and the New AI Frontier

Op papier had King Willonius,stand-up comedian uit New York, weinig reden om op een techconferentie als TNW op het podium te staan. Maar toen hij het podium opkwam, wist je direct: hier staat geen spreker. Hier staat een nieuw soort creatief leider. Iemand die niet wachtte op toestemming. Niet op financiering. Niet op erkenning. Iemand die het gewoon deed. En dat deed hij met BBL Drizzy. Een AI-gegenereerd nummer over de “brazilian butt lift” van Drake, een directe knipoog naar Rick Ross’ dis tijdens de clash tussen Drake en Kendrick Lamar. De track ging viraal en het internet ontplofte. Plots werd Willonius, al 20 jaar comedian, gebeld door dezelfde studio’s en bedrijven die hem jarenlang genegeerd hadden.

Willonius gebruikte AI niet om te imiteren, maar om zijn creativiteit te versnellen.

Een full stack aan AI tools: ChatGPT, Claude, Sora, Midjourney, Udio, Elevenlabs, RunwayML, Luma, King Willonius ramt ze dagelijks door elkaar. Zijn filosofie? “The more you create, the more you create.”

Maak veel. Maak snel. Denk en doe. Niet wachten op perfectie. Niet twijfelen aan jezelf.

Willonius begon ooit als tv-schrijver. Of nou ja, dat was het plan, tot de pandemie en de writer’s strike (ironisch genoeg veroorzaakt door… AI) hem buiten spel zette. Wat hij toen deed? Acht uur per dag leren prompten.

Soul searching, met ChatGPT als leermeester. En uit die zoektocht kwam geen angst, maar vrijheid. Geen excuses, maar kansen.

Tijdens de pandemie was hij nog een worstelende schrijver met een droom, nu is hij een van TIME Magazine’s 100 meest invloedrijke mensen in AI. Volgens King Willonius leven we in een AI-renaissance, waarin creativiteit niet meer afhangt van wie je kent of waar je vandaan komt, maar van wat je durft te maken. Hij is niet bang voor AI; hij werkt ermee. Niet om de mens te vervangen, maar om het creatieve spel te versnellen. Wat begon als een grap, heeft Willonius zijn carrière geschraapt en kansen gecreëerd die hij nooit verwacht had.

Zijn advies aan de zaal?

1. Ken de tools – weet wat er is, en hoe je ze samenbrengt.

2. Faal gerust – niet alles hoeft te slagen. Maar blijf bouwen.